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    大雨瓢泼，街面上几无行人。

    一辆打着“八仙遨海”标记的马车在街上飞速驰过，车轮溅起一片片水花。

    自从西苑开放以后，车马行的生意一下子红火起来，这八仙车行就是其中最大的一家，京城的大街小巷几乎无处不见这“八仙遨海”的马车。

    眼前这辆车也是寻常青帷车厢，毫不起眼，但若是此时有个懂行的人仔细看了，就会发现拉车的竟是匹上好的辽东马，而那车夫在这样的暴雨中，坐在车辕上纹丝不动，车也驾得极为平稳，显见不是一般人。

    车子拐进仁寿坊，停在沈府侧门，那蓑衣斗笠的车夫前去叩门，门房应得倒是及时，见了斗笠下那张脸也格外客气，口中却歉然道：“我们二爷陪二奶奶往阁老府去了，一早去的，走时还没下雨，这会儿瞧这天儿，实不知道多暂能回来。”

    那车夫也没法子，回转过来隔着帘子冲车里回禀了，里头略沉默了片刻，似在踌躇，终叹了口气道：“咱们这身份，往阁老府去不合适。问问长寿跟没跟沈二爷去，若是没有，咱们就往后头寻他去。”

    很快马车拐进了沈府后街，沈府成家立户的仆从皆在此居住。

    车夫熟门熟路的找到长寿门上，少一时，长寿披着蓑衣趿着木屐举着伞，跟着那车夫到了马车跟前，挑帘子边上车边笑骂道：“大帮主这架子是越来越大了，怎的，不是府里都不肯下车了么。”

    但很快，他就笑不出来了，却见杜老八脚边，倒着个被五花大绑塞住嘴巴的人。

    见长寿愣在当场，杜老八苦笑道：“哪儿敢在长寿大哥这里摆架子，实是我这也下不去车。”他揪着那人头发，迫使他抬起头来，向长寿道：“你瞧这厮，眼熟不？”

    外面雨声急促，天光晦暗，长寿眯起眼来，一时也看不清晰，“八爷就别卖关子了。既这种天儿还带了人来找我们二爷，二爷不在又来找我，显然是要紧事。”

    杜老八正色道：“长寿大哥不会忘了，你们头次来我店里，要了酒肉菜蔬往城外庄上去热闹，路遇一波山西灾民。这人是当时那波里领头的一个。”

    长寿脸色立时凝重起来，又瞧了那汉子一眼，见他四十来岁年纪，面色黝黑，有着最寻常庄稼汉子的脸，没有丝毫特色，丢在人堆里便很难再找出。

    时隔太久，那人当初又是最早招认一切、无足轻重的小人物，长寿早已记不得了，但后来那波人的去向他却是知道的——先是在沈家庄子上休养了一阵子，便去了西苑以工代赈，后来皇上下旨查处了南海郡君与仪宾案，将因此案而受灾的流民都遣回了。

    这人，无论如何不应该出现在这里。

    杜老八似是看出了他的思量，也不兜圈子，道：“这人是我手下在赵文才冒我东家之名的那个庄子上翻出来的。庄上，还有几个好手，操着南边儿口音，嘴巴倒是严实，不好撬开。我于南边儿绿林不太熟络，田丰兄弟又往山西去了，我此来一是想把这人交给二爷，再来也是想请顺子跟我回去认一认人。”

    这顺子大名田顺，是田丰的师弟，同田丰一样是当初田澎捡来的孤儿，随了田姓。

    田顺原是在赣南闽东一带绿林吃饭的，在施天泰灭了田澎满门又传话江湖后，他的日子也不太好过。

    田丰安稳下来后，要广招人手，自然不会不给几个在外自立门户的师兄弟送信。田顺是诸师兄弟中和田丰关系最近的一个，也是最早拖家带口跑来投靠的。

    田丰跟着赵弘沛去了山西后，田顺就接了田丰在京中这一摊子事。

    田顺和田丰的营生差不多，“蛇信子”的活儿没少干，人头颇熟，因此杜老八才有这找他认一认人的说法。

    长寿点头道：“田顺在府里，这就叫他随你去。二爷却是去阁老府了，一时回不来。八爷是把人搁我这儿，还是……”

    “把人先搁你这儿，回头二爷回来，还请往街口的八仙车行递个话，我晚些再过来。”杜老八当即道。

    两人商议妥当，长寿随车再次到了侧门，叫开了门，马车直入府内，驶到了外书房院外，才从车上抬了一鼓鼓囊囊的麻袋下来，送进书房内。

    *

    这场雨直下到酉初才停歇下来，沈瑞夫妇已是在杨家吃罢了午饭和晚饭方回府。

    两人才进门不久，长寿就匆匆赶来，与沈瑞附耳说了几句。

    沈瑞皱了眉头，让他先往书房去，自己则照例与妻子到徐氏那边去请安。

    徐氏院里每到傍晚时分总是十分热闹，白晌孩子们要跟着先生读书，下了学后才会随母亲过来主院给徐氏请安。徐氏通常会留他们下来吃饭，由着他们在廊下追逐嬉戏，玩得不亦乐乎。

    沈瑞请了安就告罪先往书房去了，杨恬被徐氏拉在身边坐下，则低声转达了杨廷和与俞氏对徐氏的问候，又说了杨廷和与杨慎对于这次侵占民田欺隐地税风波捎上沈瑞之事的看法。

    “我爹爹说，这事儿本就与咱们家不相干，事情是皇上亲历的，恒云上札子也是皇上首肯，便是有人故意往恒云身上引也是没用的。”杨恬道，“母亲还请安心。”

    徐氏握着杨恬的手，闻言拍了拍她手背，温和笑了笑，道一句“烦劳亲家跟着悬心”，似是并不担心。转而又与何氏、张青柏等说起了今日这场雨，说起了谢氏返回山东后的来信。

    “入夏这也好几场雨了，北直隶怕不是要涝了……偏山东还旱……”

    “也只是济南府附近罢，别处倒也还好。”

    “朝廷去年就免了山东夏税秋税，今年定也是要免的，又有江苏大熟，赈灾也便宜些。”

    杨恬虽常听父兄讲些政事，也经历过宫里宫外两场陷害，但到底年纪还轻，且作为新嫁娘，夫家摊上事情，夫君牵扯其中，不免让她有些焦急上火。

    然沈家这轻松的氛围，徐氏这样的泰然自若，耳里听着众人闲聊絮絮之语，倒比杨家继母嫂子齐齐劝慰更能让她安稳下来。

    徐氏就像是沈府的定海神针，任是风浪再大，有她在，沈府便不会生乱。杨恬不由得越发敬服，也暗暗想着要学这番气度来。

    而那边，摊上事儿了的沈瑞却是没怎么着急。

    当初流民是寿哥和他一起碰上的，具体情形，寿哥最是清楚，之后他虽写了安抚札子，却也只寿哥知道。

    安置流民这件事，面上还是英国公府等勋贵出来上书，借出郊外庄子，以张会为首的诸多在小皇帝身边当差的贵戚少年来操持具体事务。

    当时朝中明眼人都晓得是小皇帝授意，内阁也很快通过了这项决议。之后事实也证明了，这法子是十分有效的，流民几乎没有因饥寒倒毙的，又为西苑工程解决了很大一部分人力问题。

    如今来翻旧账，论理怎样也翻不到他沈瑞头上来。

    尤其，知道那札子存在的人委实不多，十之八九，出自内廷。

    如先前杨廷和与他分析的那样，“面上瞧着都是刘瑾的人，却也未必。”当种种线索都明着指向刘瑾时，反倒耐人寻味。

    “这时翻这事儿出来，若说当初处置不当，致使京郊流民聚集，威胁京畿，那也是内阁的事，无论如何也算不到你一个刚入朝堂的小小翰林身上。”今日杨廷和这般与沈瑞剖析道，“既你说札子之事出自内廷，那，便是奔着你这圣眷而来。”

    是的，这件事放在朝堂上，生拉硬拽挂上沈瑞是没有任何意义的。

    当时沈家庄虽参与流民安置，但在一众勋贵中毫不起眼，彼时沈瑞不过是个小小秀才，那时的杨廷和、王华也都未居高位，如今就算攀扯上沈瑞也伤不着这两人来。

    而若是内廷手段，目的就很明确了，就是想在小皇帝心中种下一颗怀疑的种子，让其猜忌沈瑞，疏远沈瑞。

    “积毁销骨。”杨廷和道。

    沈瑞也默然点头，一两件事当然不会动摇小皇帝对他的信任，但是若是事儿多了，又或是其中一件从质变引起量变，那就不好说了。

    内廷之中，以刘瑾如今的权势，委实没必要对付他沈瑞一个“小人物”。

    王华、杨廷和虽拒绝了刘瑾的招揽，却也是井水不犯河水，与李东阳不同，他们并没有强烈抨击刘瑾。

    张永如今还算与刘瑾站在一条船上。

    可以说，刘瑾与沈瑞素无嫌隙，并没有害他的理由。

    而那个有嫌隙、有理由、有能量出手的……也就只剩下丘聚了。

    丘聚刚刚把张永踢到山西去，只怕正是得意的时候，悍然出手也不为奇。

    因着最近会昌侯没争到府军前卫的事儿，丘聚陷害张会、陷害沈瑞，乃至给刘瑾下绊子树敌，都在情理之中。

    杨廷和自然也赞同沈瑞这个判断，但也告诫沈瑞道：“东厂非同小可，丘聚也颇得圣心，若想动他，当要格外谨慎。你不要轻举妄动，有什么打算，须得我同你师公与你把关。”

    “岳父放心，”沈瑞扯了扯嘴角，眼中尽是寒意，“他既也给刘瑾下了绊子，这里面，也就没小婿什么事儿了。自有刘公公料理他。”

    杨廷和沉默片刻，叹气摇了摇头，道：“刘瑾此人奸诈，你想借他这把刀也是不易。他虽跋扈，但若能动丘聚，早也动了。”

    沈瑞虽点头承认，心下却也盘算，只要时机成熟，刘瑾是不会容许丘聚这么上蹿下跳的。

    待杜老八匆匆赶来拜见时，沈瑞也是头一件事就吩咐：“这次害张二哥和我的事儿，只怕和丘聚脱不了干系，你们盯着丘聚盯着东厂那边再仔细些，有什么蛛丝马迹都报来。”

    杜老八咬牙切齿道：“果然是这没卵子的阉货！二爷放心，他就是鸡蛋没缝儿某也要撬一条出来！”

    他顿了顿，又恶狠狠道：“二爷你看，要不要让那几个南边儿口音的挂上丘聚这边？”

    谋反？沈瑞哑然失笑，摇了摇头道：“丘聚是东厂督主！掌着皇上的心腹密探，他若是谋反，天下只怕也没可信之人了，且他谋反又有什么好处？这摆明了就是诬陷，倒让他能趁机将别的罪也统统以诬陷洗脱了。”

    那几个南边儿的，倒也应了沈瑞的猜测，“那几个南边儿的，一定要留活口，但不用什么话都掏出来，有些话，不当咱们问。”

    杜老八也是个老江湖了，一楞之下，很快也明白过来，点头应是。

    “那几个人，悄没声的送去刘忠小刘公公的私宅。至于流民里那个领头的，”沈瑞瞧着杜老八道，“你既是给我送来了，想必是问出了什么。”

    杜老八有些愤然道：“张钦忒是阴险，让赵文才那狗东西冒了我东家的名去招揽了那老黑一伙人。他们都是受过我东家恩的，便死心塌地以为是在为我东家做事，便是被赵文才欺负了，日日里累得要死，也不曾疑心过。”

    “如此讯问起来，自然一口咬定是张二哥了。”沈瑞冷笑一声，“不过那老黑既能圈起一伙人来从山西千里迢迢逃难到京城，岂是任人宰割之辈？说什么因为受了些许恩惠就苦苦忍着被欺负，却让人如何相信？”

    杜老八嘿笑一声，道：“赵文才那几个庄子还搞得十分隐秘，只招他们这群流民去耕种，没有本地佃农，管得也严，生怕他们逃了似的。这群人呐，在这边尚有口吃的，回去了许是命都没了，便也只得忍耐了。”

    他顿了顿，又道：“某与兄弟们手艺糙了点儿，又不敢伤了人命，问得不尽不实，送来二爷这里，一是想请二爷作证，还我东家清白，再来也是，问出了他们种地倒是颇有一套，说是听赵文才酒醉说漏了嘴，说他们使的是皇亲庄子上流出的来新法子。某见识浅薄，只听闻二爷曾有一套耕种的法子给了夏皇亲……”

    如果只是试验田的耕种，也算不得什么大事。但能从夏皇亲那边弄出来这个，看来夏家的篱笆也不是那么扎实。

    沈瑞点了点头，道：“待会儿我会问他。张二哥这件事，我义不容辞。我已递了消息进宫，求见皇上，只等皇上的回信。张二哥一直在皇上身边当差，无论功劳苦劳都是良多，还有这么多年的情分，皇上不会不信张二哥的。”

    “不过，你也帮我带个话给张二哥，既然有人说那是他的庄子，想来房契地契也都是全的，但账目，没收就是没收，这个一定要摆清楚。却也不用否定那庄子所属，既然说是他名下，既然说是侵占了官田民田，他直接献出来就是。”

    见杜老八面露为难之色，沈瑞走近了一步，直视杜老八，好似直视他背后的张会甚至张仑一般，“让世孙出来带个头，请查自家名下田亩，如有侵占，一律双倍退还。他可敢站出来？”

    杜老八这才真正大惊失色，虎目圆瞪，“这……这……不是成了那个……那个什么箭靶子？”

    “众矢之的。”沈瑞垂了眼睑，深吸了口气，道：“你只问他，这件事牵扯他，牵扯了我，是姓丘的报复。牵扯了恁多宗室、勋贵，难道真的只是为了给刘瑾树敌？”

    杜老八张了半天嘴，终还是没发出声音。

    他是个京城地头蛇，又为国公府办事，京中权贵哪家能惹哪家要远远躲着走他最是知道，就算荣王不得宫里待见一直拖着没让就藩、就算永康大长公主远不如淳安大长公主那般权势，但这也不是寻常官员惹得起的。

    还有庆云侯周寿，周太皇太后去世后，周家是露出了颓势，但周家人的嚣张气焰却不曾收敛了，若有官员敢拿他家开刀，老侯爷也是敢抡拳头打破那官员脑袋的。

    宗室，外戚，勋贵，能将这样多的重要人物牵扯进去，就算权势熏天的刘瑾怕也不敢妄为。

    旁人想陷害刘瑾，怕也不敢弄出这样大阵仗来。这一个不留神，那都是要粉身碎骨的。

    谁敢？

    除了……天子，谁敢？

    这却是不能说，连想都不敢想的。

    尤其，不是他杜老八这样人该想的，他还是留着大好头颅多吃两年干饭吧。

    杜老八一拨浪他那猕猴桃似的毛茸茸大脑袋，嘴巴闭得严严实实，冲沈瑞行礼，表示一定将话带给东家。

    打发走了杜老八，沈瑞并没有叫长寿把那捆着的老黑带过来，而是一个人静坐在书房里，望着窗外几竿犹在滴水的翠竹愣怔出神。

    他最后问杜老八的那句话，实际上，也是杨廷和问他的。

    杜老八不敢想，他沈瑞却是不得不想的。

    这件事，裹挟了这许多人，小皇帝是要做什么？

    去岁，小皇帝先是裁减了冗官冗费，又抑制恩荫封赠，不止各地临时性官职、辅助性官职被砍，前朝中贵戚里亲属子弟的官职更是削去不少，文武子孙恩荫、妻母封赠诰命都受到了限制，连宗室也都被梳理了一番，把些不该承爵的、没到岁数就领饷银的统统清了去。

    “此一番下来，国库虽未见充盈，却也不再入不敷出了。”在杨府书房里，杨廷和这样与沈瑞盘点起小皇帝这一年多以来的施政，又叹道，“然则，这些仍远远不够，今年来各地的灾荒、九边的战事，处处要钱，一个小小的西苑能填多少？”

    不能光靠节流，还要开源。

    先有清丈边镇屯田，自辽东始。

    后有盘查各地粮仓草场，这未尝不是朝廷与地方争夺财政权的表现。

    用盘查与重罚敲打过了地方官员，下一步要做的……

    “查革侵占、隐田。”沈瑞脸上神情复杂。他有多希望自己与岳父猜错了。

    但是现在的局势明明白白就告诉了他们，小皇帝这就是要查侵占官田民田、欺隐地税，此次，自京中始。

    连宗室、外戚、勋贵都清查了一遍，地方上还有谁敢呲牙。——这大约是小皇帝的想法。

    但地方上那些封疆大吏、那些豪族巨贾，真的会因畏惧皇权就吐出口中肥肉吗？

    可着史书翻去，哪朝哪代哪个人能真正顺利推行清查、真正遏制住土地兼并的？

    沈瑞脑子里装着前世的史书，深知土地兼并是封建经济发展的必然结果，却又能与谁说？

    他能婉转的告诉张会，把地吐出来（何况那本就不是张会的地），配合一下寿哥的行动，以赢得帝心，赢得在这场风波中全身而退。

    但他能告诉寿哥什么？

    不知过了多久，灯花爆了几次，书房门被轻轻叩响，长寿在外低低回禀。

    沈瑞这才回过神来，喊了他进来，听得刘忠那边回信，皇上后日下晌在西苑见他。沈瑞长长舒了口气，心里又有些茫然起来。

    长寿低声问是否要提审那流民老黑。

    沈瑞摆了摆手，道：“先晾一晾他。人关在柴房就行，不必捆着了，给水给饭，但不要与他说话。我明日先去见过师公和姑丈，你看着他一日，待我回来再报与我。”

    *

    仁寿宫偏殿

    荣王扑坐在太皇太后脚边，如小儿承欢膝下的姿态，一口一个母后叫得亲热然实际上，他是一直养在周太皇太后跟前的，同这位母后不曾有过半分交集。

    而此刻，他也不是来彩衣娱亲让母后享天伦之乐的，而是一把鼻涕一把泪的诉苦，说生计艰难。

    荣王生于成化末年，是宪宗仍健在的子嗣中最小的一个，因为年纪小，躲过了万贵妃气焰最嚣张的时期，但他也没因此活得多好，他一岁半时，宪宗就过世了，此后他就跟着母妃，在周太皇太后宫中长大。

    弘治四年，年方六岁的他同其他兄弟一起被封了王。

    弘治十一年起，到十五年时，比他略年长些的哥哥们都陆续就藩了，只他这荣王是连婚事都没着落的。

    弘治十七、十八年，周太皇太后、弘治皇帝先后薨逝，荣王因着守孝，这婚事也就彻底耽搁下来。
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